Hypervigilance et fatigue mentale | les effets des alertes constantes

Imaginez une personne qui, après avoir traversé un événement traumatique, se retrouve constamment sur le qui-vive, scrutant son environnement à la recherche de menaces invisibles. Parfois, elle peut avoir des difficultés à se concentrer sur une simple conversation, ou encore réagir de manière excessive à un bruit soudain. Pour cette personne, la moindre situation peut sembler potentiellement dangereuse, même si rien n’indique une réelle menace. Cet état d’alerte extrême est ce que l’on appelle l’hypervigilance, un phénomène souvent lié au stress post-traumatique (SPT) et à des troubles anxieux. Mais au-delà de son aspect psychologique, l’hypervigilance touche aussi des mécanismes cognitifs cruciaux : l’attention. Cet article explore comment l’hypervigilance et ses effets sur l’attention peuvent impacter la vie quotidienne, et pourquoi cette connaissance est essentielle pour les praticiens du massage, qui jouent un rôle important dans la relaxation et la gestion du stress.

Qu’est-ce que l’hypervigilance ?

L’hypervigilance est une forme d’anxiété dans laquelle une personne devient excessivement consciente de son environnement, constamment en quête de signes de danger. Ce mécanisme de défense peut être activé en réponse à des événements traumatisants, comme des abus, des accidents, ou des situations de guerre, souvent observé dans le cadre du TSPT. Cette réponse peut amener une personne à percevoir une menace même dans des situations non menaçantes, ce qui entraîne une activation prolongée du système nerveux sympathique.

Chez les individus souffrant de TSPT, l’hypervigilance se manifeste sous forme de suractivité du système nerveux. Le corps est constamment en alerte, prêt à répondre à un danger perçu, ce qui engendre une série de réactions physiologiques : accélération du rythme cardiaque, transpiration excessive, et réactivité accrue aux stimuli. Cette réponse au stress peut aussi être accompagnée de symptômes émotionnels comme l’anxiété, des flashbacks, des cauchemars, et des accès de colère. Sur le plan comportemental, l’hypervigilance peut se traduire par un évitement social, une agressivité accrue ou des comportements de fuite.

L’attention : un facteur clé dans l’hypervigilance

Pour comprendre l’hypervigilance, il est essentiel de se pencher sur le rôle de l’attention. L’attention est la capacité à diriger ses ressources cognitives vers des informations spécifiques, en sélectionnant ce qui est pertinent pour une tâche donnée. Cette fonction mentale permet à l’individu de se concentrer, d’analyser et d’agir de manière ciblée dans un environnement souvent encombré de distractions.

Il existe plusieurs types d’attention, chacun ayant un rôle particulier :

1. L’attention sélective : C’est la capacité à se concentrer sur un stimulus particulier tout en ignorant les autres. Dans un environnement bruyant, par exemple, l’attention sélective permet à une personne de se concentrer sur une conversation en particulier sans se laisser déranger par d’autres sons.
2. L’attention divisée : Ce type d’attention est requis lorsque nous devons gérer plusieurs tâches simultanément. Conduire tout en discutant avec un passager en est un exemple. Cette capacité à partager son attention est cruciale dans de nombreuses situations de la vie quotidienne.
3. L’attention soutenue ou vigilance : La vigilance est l’attitude de maintenir son attention sur une longue période, souvent dans des situations où il est nécessaire de rester alerté sans interruption. Cela peut concerner des tâches monotones, comme surveiller un environnement pendant une période prolongée, ou encore être attentif à des changements subtils dans notre entourage, comme lors d’une conduite de nuit.

Dans le cadre de l’hypervigilance, ces différents types d’attention sont souvent amplifiés ou déséquilibrés. La personne traumatisée peut avoir une attention hyper-sélective, qui scrute en permanence des menaces potentielles, tout en éprouvant des difficultés à se concentrer sur des tâches ou des interactions quotidiennes.

Les déclencheurs de l’hypervigilance

Les déclencheurs peuvent être très variés et spécifiques à chaque individu. Ils peuvent inclure :

La gestion de ces déclencheurs nécessite une approche intégrée, alliant stratégies thérapeutiques, telles que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), et des mécanismes d’adaptation, comme les techniques de respiration et de pleine conscience.

L’impact de l’hypervigilance sur le bien-être

L’hypervigilance peut générer un état constant de fatigue mentale et physique, car elle sollicite de manière excessive les ressources cognitives.  Le fait de toujours être sur le qui-vive peut perturber le sommeil, provoquer des symptômes de fatigue chronique et nuire aux relations interpersonnelles. Par ailleurs, l’anxiété constante peut mener à une détérioration de la concentration, ce qui affecte le travail et les activités sociales. Ces symptômes peuvent devenir un véritable fardeau au quotidien.

L’importance de la gestion de l’attention dans le massage

Pour un thérapeute en massage, comprendre comment l’attention fonctionne et comment elle est affectée par l’hypervigilance permet de mieux adapter les techniques de relaxation. Par exemple, une personne en état d’hypervigilance aura du mal à se détendre immédiatement, car son attention est constamment mobilisée par la recherche de dangers. Le massage peut donc être un moyen d’aider la personne à rediriger son attention en créant un environnement calme et sécurisé, permettant à l’esprit de se focaliser sur des sensations agréables et apaisantes.

Conclusion

L’hypervigilance est un mécanisme de défense naturel face au danger, mais lorsqu’elle devient chronique, elle peut nuire à la qualité de vie et à la santé mentale des individus. Dans le cadre du trouble de stress post-traumatique (TSPT), ce phénomène est particulièrement marqué, affectant profondément les relations sociales, le travail, et même le bien-être physique. En comprenant les différents types d’attention – sélective, divisée, soutenue – ainsi que les effets de l’hypervigilance sur ces mécanismes, les praticiens du massage peuvent mieux répondre aux besoins de leurs clients. Un traitement adapté, combiné à des stratégies de gestion du stress, peut aider les individus à réduire les symptômes de l’hypervigilance et à retrouver une vie équilibrée. En offrant des sessions qui favorisent la relaxation et la gestion de l’attention, ils peuvent aider à restaurer un équilibre psychologique, améliorer le bien-être et apporter un soutien précieux à ceux qui souffrent de troubles liés au stress et à l’anxiété.

A retenir : 

• L’hypervigilance est un état d’alerte constant lié au stress post-traumatique, où l’individu perçoit des menaces même en l’absence de danger réel.
• L’attention joue un rôle crucial dans l’hypervigilance, en modifiant la capacité à se concentrer, à filtrer les distractions et à maintenir une vigilance prolongée.
• Les déclencheurs de l’hypervigilance varient, incluant des rappels sensoriels, des situations similaires au traumatisme, et des facteurs émotionnels ou sociaux.
• Impact sur le bien-être : L’hypervigilance peut causer de la fatigue mentale, perturber le sommeil et affecter les relations sociales, nécessitant des stratégies de gestion du stress.

Sources : 

• American Psychiatric Association (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders : DSM-5-TR.
• Hypervigilance and PTSD – PTSD UK. (2023). https://www.ptsduk.org/hypervigilance-and-ptsd/
• Kimble, M., Boxwala, M., Bean, W., Maletsky, K., Halper, J., Spollen, K., & Fleming, K. (2014). The impact of hypervigilance: evidence for a forward feedback loop. Journal of anxiety disorders, 28(2), 241–245. https://doi.org/10.1016/j.janxdis.2013.12.006
• MSc, O. G. (2023). What is hypervigilance ? a core symptom of PTSD. Simply Psychology. https://www.simplypsychology.org/hypervigilance.html
• Posner, M. I., & Petersen, S. E. (1990). The attention system of the human brain. Annual Review of Neuroscience, 13(1), 25–42. https://doi.org/10.1146/annurev.ne.13.030190.000325